云冈石窟开凿于1500年前，与敦煌莫高窟、洛阳龙门石窟并称为中国三大石刻艺术宝库。膨润土防水毯整个石窟依山开凿，东西绵延1公里左右，洞窟内塑有佛像5万余尊，最高的17米，最小的仅几厘米高。

　　在黄继忠的指引下，记者近距离观察到大小石佛的容颜。有的脸部破裂，有的腿脚残损，还有的全身“瘦”得不成佛形，经常有水活动的墙面雕刻面目全非。黄继忠告诉记者，在云冈石窟的第9、10和12窟前，很多石窟在北魏建造初期，为了支撑山体重力，都留下了粗壮的石柱。但随着风雨的侵蚀，很多列柱外壁上的雕刻已经荡然无存，甚至连列柱本身也已经“消瘦”。

　　“云冈石窟面临的最大敌人是来自自然界各种形式的水的作用。”黄继忠说。除人为破坏和煤尘威胁之外，风化成为主要危害，而渗水是造成石窟风化严重的主要原因。找到影响云冈石窟雕刻的水的源头成为治理石窟风化的首要问题。

　　清晨，太阳刚刚从武州山上露头，云冈石窟洞窟内就有一群身影，从气象观测台到山石岩边，进行观察、记录。晚上，他们又蹲守在窟中寻找石窟雕像、彩绘、石刻等被风化的蛛丝马迹。

　　“根据我们观察，西部洞窟受到的渗水威胁最大，共有13个渗水洞窟。渗漏情况以33窟最为严重。该窟北壁龛内两尊佛像由于顶部渗水而全部浸湿，在雨季表现为龛顶部连续滴水，窟顶部东北角大面积潮湿;到了冬季，表现为沿窟及龛顶部裂隙悬挂冰柱，整体渗水非常严重。其他洞窟渗漏情况较为轻微。”

　　多年的研究表明，黄继忠和他的助手们发现威胁石窟安全的水患主要有四个来源：窟顶渗水、空气凝结水、冲刷窟前的雨水和地下上升的毛细水。目前，随着地下水位的不断下降，毛细水对石雕的作用已经大大减弱，但其他形式的水对石窟造成严重而长期的影响。他们认定，大气降水是石窟地区的主要水源。

　　找到水对石雕的风化作用机理和过程后，上世纪末，云冈石窟文物保护中心开始与美国合作研究石窟防渗排水的方案。他们采用当时广泛用于水库、大坝防水材料土工布覆盖在石窟顶部进行实验，结果表明，该材料不仅老化快，寿命短，而且像雨衣一样，密不透气，阻断了窟内地表水蒸发通道，后果更加严重。

　　实验人员研究发现，渗入石窟的地下水主要为大气降水形成的窟顶包气带水。防止大气降水下渗有两种方法，一种是排水，即将大气降水尽可能快和尽可能多地排出窟区，防止或减少大气降水下渗;一种是防渗，即设置防渗层，切断大气降水的下渗路径，使下渗的水分最终在防渗层止步，并通过防渗层上的导流层排入排水沟，最终排出窟区或以蒸发的方式排泄。

　　从2005年开始，研究小组经过无数次实验，对大量防水材料进行了抗压、抗冻等各项参数比较，最后确定了选用膨润土防水毯作为防渗治理的最后一道防线。实验室里，实验人员在模拟石窟顶层铺上厚厚的膨润土防水毯，遇水时，膨润土防水毯迅速膨胀，形成密闭防护层，将水阻断在外，水通过导流层排走;膨润土防水毯慢慢干燥时，又恢复其颗粒状，腾出地下水蒸发空间，实验结果显示，防渗排水的效果非常明显。“到目前为止，我们成功地阻挡了90%以上的渗水。”黄继忠高兴地说，“这项实验的成功，使多年停滞不前的防水保护工作取得突破性进展，为云冈石窟今后的保护工作闯出了一条新路。”